２歳で別れた娘の写真を繰り返し見つめては、記憶をなぞり、思いを寄せた。親権という高い壁に、再会を阻まれ続けた父親。娘は９歳で命を絶たれ、その成長の足跡に触れられたのは、不慮の死から約１年が経ってからだった。

秋田市内のアパートで昨年６月、児童養護施設から一時帰宅中だった小学４年の千葉愛実（めぐみ）さんが首を絞められて亡くなった。長女と無理心中を図ろうとしたとして、母親の千葉祐子被告（４１）が殺人罪で起訴された。一審判決を伝える今月１日付の朝日新聞秋田版に、愛実さんとの再会を夢見てきた父親（４４）の話も載った。

その記事は、愛実さんが４歳のときから暮らしていた施設の関係者の女性の目にとまった。

女性は、愛実さんに父親がいるとは知らなかった。「できれば細かい日常のこと、お父さんの知らないめぐちゃんを伝えてあげたい。良い子だったよって」

朝日新聞への電話がきっかけで６月上旬、２人はファミリーレストランで会った。３時間、女性はありったけの記憶を話した。

負けん気が強く活発で、口数は…